Portato principalmente come arma secondaria, il pugnale da parata godette di grande popolarità nel tardo Medioevo e soprattutto durante il Rinascimento. Impugnato con la mano sinistra (quindi noto anche come main gauche, francese per "mano sinistra"), era solitamente usato insieme a un'arma principale, spada o stocco, per uno stile di combattimento a due mani.
Con la sua guardia prominente, che offriva protezione alla mano sinistra e appariva in molte varianti (diritta, a forma di S, inclinata verso il basso, a volte dotata di un anello o di una conchiglia aggiuntiva), quest'arma secondaria era essenzialmente di natura difensiva, progettata per parare, deviare, bloccare o intrappolare le lame nemiche in combattimento ravvicinato. Tuttavia, era anche efficace in attacco e abbastanza capace di pugnalare un avversario.
Inoltre, i pugnali realizzati ad arte e riccamente decorati erano usati anche come ostentazione alla moda di ricchezza da cavalieri e ricchi cittadini, che li indossavano ostentatamente come status symbol.