La balestra è un’arma del X secolo, che perfezionò l’arco e la freccia. Il primitivo arco di legno fu sostituito da un potente arco metallico formato da una o varie parti metalliche unite, chiamato “arbalesta”.
La corda vegetale o di intestino intrecciato fu rimpiazzata da un fil di ferro e alla fine da fibre sintetiche nella versione sportiva attuale. La prima freccia di fibra vegetale fu sostituita da una saetta corta e metallica, capace di perforare le corazze. La stessa è prodotta in carbonio ai giorni d’oggi. Gli si aggiunse una rotaia in forma perpendicolare al centro dell’arco, dove si metteva la freccia e dove si azionava velocemente la corda o il fil di ferro.
Si arrivava a flettere l’arco metallico oltre la sua potente resistenza con diverse manovre; le prime consistettero nell’appoggiare l’arco per terra e tendere il fil di ferro con entrambe le mani o il piede fino ad agganciarlo ad un gancio. Più tardi si montarono meccanismi diversi sulla rotaia centrale. Quello che ebbe più importanza e fu il più usato era quello che tendeva la corda con una manovella. Il fil di ferro, molto teso ed agganciato quando carico, si azionava con un grilletto.
La sua potenza arrivò ad essere considerabile nella versione più avanzata, con pale di metallo (il proiettile metallico arrivava a perforare una cotta di maglia da 350m.). Senza dubbio, già nelle versioni più antiche e meno potenti furono armi normalmente usate. Il motivo era pechè erano armi facili da usare e facili da maneggiare (basicamente si mira e si preme il grilletto) in comparazione con l’arco, e permetteva di istruire un balestriere in molto meno tempo che un arciere. Per esempio, il famoso arco gallo, utilizzato ocn gran efficacia dagli inglesi nella Guerra dei Cent’Anni, era capace di perforare armature da cavaiere o scoccare una freccia a 300m, però la tensione necessaria era di 75Kg. Un buon arciere aveva bisogno letteralmente di anni per la sua istruzione.
La balestra si poteva usare stesi per terra, a piedi o a cavallo, e non aveva bisogno di troppa precisione per fare breccia. La sua lentezza di ricarica era il suo gran svantaggio: mentre il balestriere sparava una freccia al minuto, l’arciere sparava dieci frecce nello stesso lasso di tempo con un arco da 1,80m a quasi 300m di distanza.
Esistette una versione a ripetizione inventata nell’antica Cina, meno potente, però capace di realizzare diverse scoccate di seguito prima di ricaricare. E molto prima del Medioevo, gli antichi greci avevano già inventato una versione primitiva chiamata “arco da ventre”, perchè per endere la corda si spingeva il meccanismo appoggiandosi sul proprio ventre e caricando il peso del proprio corpo.
La balestra fu l’anticipazione delle armi da fuoco. Come in quest’ultime, la balestra si azionava con un grilletto e si mirava avvicinando l’occhio all’estremità della rotaia per allineare il colpo al bersaglio. La sua efficacia di colpo dalla distanza fu superata solo dalla polvere da sparo. I soldati che usavano quest’arma venivano chiamati “balestrieri”.
