Tutto indica che l'origine delle lettere si trova ai tempi della Cina imperiale. Successivamente arrivò nell'Europa medievale intorno al XIV secolo e furono l'aristocrazia e la borghesia che iniziarono a giocare a carte.
Man mano che le carte del mazzo si diffondevano nei paesi germanici, il tema dei quattro semi fu mantenuto, ma i cuori apparvero in uno dei semi; anche in questo periodo si possono trovare figure di foglie, campane e ghiande.
Quando i giochi di carte iniziarono a essere apprezzati in Inghilterra, i produttori di carte adottarono il design francese ma modificarono alcuni dettagli e i semi nel mazzo furono ribattezzati fiori, cuori, quadri e picche.