Il 29 marzo 1911 fu ufficialmente accettata come arma regolamentare delle forze armate statunitensi, ricevendo inizialmente il nome di pistola semiautomatica calibro .45, M1911. Successivamente, dal 1924, la sua designazione cambiò in pistola automatica calibro .45, M1911A1. In totale, l'esercito ha acquisito circa 2,7 milioni di pistole durante la sua vita di servizio.
Ha visto un uso diffuso nella prima guerra mondiale, nella seconda guerra mondiale, nella guerra di Corea e nella guerra del Vietnam. Rimase in servizio continuo con l'esercito americano fino al 1985, quando gli successe il Beretta. Alcune varianti sono ancora in produzione, data la loro popolarità, ancora in uso in alcune unità delle Forze Speciali, Marina e Corpo dei Marines statunitensi.