Lincoln e Mary Todd partirono per assistere ad uno spettacolo al Ford's Theatre. La commedia era Our American Cousin, una commedia musicale. Mentre Lincoln sedeva nel palco, John Wilkes Booth, un attore del Maryland, residente in Virginia e simpatizzante del sud, sparò un solo colpo con una pistola Derringer a pallini alla testa del presidente e gridò "Sic semper tyrannis!" ("Quindi sempre ai tiranni", motto dello stato della Virginia). Booth è saltato dal balcone sul palco; Il pubblico credeva che quando si alzò si stesse inchinando, ma la verità è che si era rotto una gamba.
Booth zoppicò verso il suo cavallo e riuscì a scappare. Il presidente, ferito a morte e dopo essere stato curato dal giovane medico militare Charles August Leale, presente a teatro, è stato portato in una casa dall'altra parte della strada dove è caduto in coma fino alla morte dieci ore dopo l'attentato. Booth e molti dei suoi compagni (alcuni di loro furono successivamente dimostrati innocenti) furono infine catturati, impiccati o imprigionati. L'eccezione è il caso di Booth, ucciso da un agente di polizia.
Il corteo funebre di Lincoln Il corpo di Lincoln fu trasportato in treno in un magnifico corteo funebre attraverso diversi stati. La nazione era addolorata per un uomo che molti consideravano il salvatore degli Stati Uniti e il protettore e difensore di quello che lo stesso Lincoln chiamava "il governo del popolo, dal popolo e per il popolo". I suoi critici sostengono che in realtà erano i Confederati a difendere il diritto al "governo per il popolo" e che fu Lincoln a sopprimere quel diritto.
I suoi resti riposano nel cimitero di Oak Ridge a Springfield, Illinois.