Carlo Magno fu re dei Franchi dal 768 fino alla sua morte. Ampliò i diversi regni franchi fino a trasformarli in un impero che incorporò gran parte dell'Europa occidentale e centrale. Conquistò l'Italia e fu incoronato imperatore Augusto da papa Leone III il 25 dicembre 800 a Roma.
In questo modo succedette all'impero bizantino come protettore della cristianità. Prima dell'iniziale indignazione di Costantinopoli, nell'812 fu firmato un accordo tra i due capi, e di nuovo c'erano due imperatori in Europa, uno d'Oriente e uno d'Occidente.
Il suo regno è stato comunemente associato al Rinascimento carolingio, una rinascita della cultura e dell'arte latina attraverso l'impero carolingio e guidata dalla Chiesa cattolica. Attraverso le sue conquiste straniere e le riforme interne, Carlo Magno pose le basi per quella che sarebbe diventata l'Europa occidentale nel Medioevo. Nelle monarchie francese, tedesca e del Sacro Romano Impero, è indicato come Carlo I.