Carlo I il Grande, detto Carlo Magno, fu re dei Franchi dal 768 fino alla sua morte. Ampliò i diversi regni franchi fino a trasformarli in un impero che incorporò gran parte dell'Europa occidentale e centrale.
Conquistò l'Italia e fu incoronato imperatore Augusto da papa Leone III il 25 dicembre 800 a Roma. In questo modo succedette all'impero bizantino come protettore della cristianità. Prima dell'iniziale indignazione di Costantinopoli, nell'812 fu firmato un accordo tra i due capi, e di nuovo c'erano due imperatori in Europa, uno d'Oriente e uno d'Occidente.
Il suo regno è stato comunemente associato al Rinascimento carolingio, una rinascita della cultura e dell'arte latina attraverso l'impero carolingio e guidata dalla Chiesa cattolica.
Oggi è considerato non solo il fondatore delle monarchie francese e tedesca, ma anche il padre dell'Europa: il suo impero unificò la maggior parte dell'Europa occidentale per la prima volta dalla caduta dell'Impero Romano e il Rinascimento carolingio stabilì un'identità comune europeo.