Marco Polo (15 settembre 1254 - 8 gennaio 1324) era un mercante ed esploratore veneziano che, insieme a suo padre e suo zio, fu tra i primi occidentali a percorrere la Via della Seta verso la Cina.
Si dice che abbia introdotto la polvere da sparo in Europa, anche se la prima volta che fu usata in Occidente avvenne nella battaglia di Niebla (Huelva) nel 1262. I Polo (Marco, suo padre e suo zio) vissero presumibilmente per diciassette anni prima di tornare a Venezia. Al suo ritorno, Marco Polo aveva allora 44 anni e comandò una galea veneziana il giorno in cui una battaglia navale contro la grande rivale di Venezia, la Repubblica di Genova, fu combattuta davanti alle mura di Korcula in Croazia nel 1298. .
I genovesi catturarono Marco Polo, lo portarono a Genova, e lì, in prigione, Polo dettò a un certo Rustichello da Pisa le memorie del suo favoloso viaggio nel Catai (Cina) e del ritorno attraverso Malacca, Ceylon, India e Persia. Rustichello ha scritto in dialetto franco-veneziano il libro noto come Il Milione (The Million or "Marco Polo's Travels") sui suoi viaggi. Il libro era originariamente chiamato Divisament du monde ("Descrizione del mondo"), ma fu reso popolare come Il libro delle meraviglie del mondo, e successivamente come Il Milione. È opinione generale che tale nome derivi dalla tendenza dell'autore a riferirsi a grandi numeri; "milioni" ma è più probabile che derivi dal suo stesso nome "Emilione", abbreviato in Milione.
Non ci sarebbe, quindi, in questa denominazione alcuna allusione alla sua esagerazione. Marco Polo è considerato uno dei grandi esploratori e un famoso narratore nella letteratura di viaggio.