Le truppe di Carlo Magno, di ritorno dall'assedio di Saragozza, subirono un attacco da parte delle tribù basche aiutate dai musulmani al passo di Roncisvalle nei Pirenei. La ristrettezza del passo e il peso delle armi dell'esercito carolingio favorirono il successo dell'agguato alle spalle dei Franchi.
In questo tragico episodio morì Roldan, ma la leggenda lo fece passare negli annali della letteratura (Chanson de Roldan, Rolandstat, Orlando Furioso, ecc.) come il paladino, che con la sua spada magica "Durendal", dono del suo signore Carlo Magno , e con il corno "Oliphant" affrontò 100.000 Saraceni. Con il colpo della sua spada aprì un passaggio tra le montagne dei Pirenei che ancora oggi è chiamato "Bréche de Roland".