I gambeson venivano spesso indossati sotto l'armatura per fornire un ulteriore livello di protezione contro colpi e tagli. Potrebbero anche essere usati come protezione autonoma in situazioni in cui non era richiesta un'armatura completa. Erano tradizionalmente realizzati con materiali come lino, cotone e lana e imbottiti con lino o lana per fornire una protezione aggiuntiva. Potrebbero anche essere decorati con ricami o disegni per dare loro un aspetto più elaborato.
I gambeson rimasero in uso fino al XVII secolo, molto tempo dopo l'introduzione di armature più avanzate. In effetti, molti soldati li indossavano sotto l'armatura anche dopo l'introduzione della polvere da sparo in guerra. Erano spesso usati nel combattimento corpo a corpo, come il combattimento con la spada o il combattimento con i cavalieri. In questi casi venivano indossati senza armatura per fornire una protezione aggiuntiva e consentire una maggiore libertà di movimento.