Erik Thorvaldsson era un vichingo, commerciante ed esploratore norvegese della fine del X secolo, che fondò il primo insediamento vichingo in Groenlandia. Nacque nel distretto di Jæren, Rogaland, Norvegia, figlio di Thorvald Asvaldsson, esule per omicidio. È stato ipotizzato che il soprannome di El Rojo fosse probabilmente dovuto al colore dei suoi capelli.
Le presunte ragioni dell'improvvisa apparizione dei Vichinghi alla fine dell'VIII secolo sono molte e varie.
La sovrappopolazione delle loro terre è uno dei fattori primari spesso citati nell'esplosione demografica avvenuta in Norvegia e Danimarca nel corso del VII-VIII secolo. Inoltre, la graduale istituzione di un fermo governo nella maggior parte dell'Europa occidentale, soprattutto nel continente con la fondazione dell'Impero carolingio sotto Carlo Magno, aveva determinato un notevole aumento del commercio europeo, che portò a maggiori opportunità di commercio pirateria.