Che cos'è un trabucco o un fundibolo?

Un trabuchetto, noto anche come fundíbulo o almajaneque, è una macchina d'assedio medievale progettata per lanciare proiettili di grandi dimensioni mediante il principio della leva. Il suo uso principale era distruggere mura, attaccare piazze fortificate o seminare il panico con lanci di materiali offensivi e biologici. Più che una semplice catapulta, il trabuchetto rappresenta una soluzione ingegneristica che combina massa, momento e geometria per ottenere grandi portate e un'elevata energia d'impatto.

Origine e evoluzione storica

L'origine del fundíbulo si colloca nell'antica Cina, tra il V e il III secolo a.C., in una fase precoce di macchine a trazione in cui il lancio dipendeva dalla forza umana. Da lì l'idea viaggiò verso ovest via popoli nomadi e contatti militari: gli Avari e, più tardi, l'Impero bizantino adottarono e trasformarono questi meccanismi.

Il grande progresso arrivò con l'introduzione del fundíbulo a contrappeso, una versione più potente e costante che sostituisce la forza umana con un contrappeso pesante. Questo progetto si diffuse nel Mediterraneo intorno al XII secolo e, tramite le rotte e le conquiste mongole, si espanse nuovamente verso l'Asia nei secoli successivi.

Come funziona (spiegazione didattica)

Il trabuchetto funziona fondamentalmente come una leva di primo genere con asse decentrato:

• Braccio corto: sostiene un contrappeso —più tonnellate nei modelli grandi— che, cadendo, fornisce l'energia.
• Braccio lungo: termina in una fionda o contenitore dove si colloca il proiettile.
• Asse di rotazione: decentrato rispetto al centro del braccio per amplificare il movimento e la velocità dell'estremità lunga.
• Meccanismo di bloccaggio e rilascio: assicura il braccio fino al momento in cui il grilletto permette la caduta controllata del contrappeso.

Al rilascio del meccanismo, la gravità fa cadere il contrappeso; questa energia viene trasmessa tramite la leva, accelerando l'estremità lunga e scagliando il proiettile. A seconda delle dimensioni e del progetto, alcuni fundíbulos raggiungevano oltre 200 metri di portata effettiva.

Varianti meccaniche

• Fundíbulo a trazione: più operatori tiravano corde sul braccio corto; più semplice ma con minore potenza e precisione.
• Fundíbulo a contrappeso: uso di una massa pesante per ottenere energia costante e maggiore portata.

Tipi di proiettili e impieghi

I proiettili non si limitavano alle pietre: il loro obiettivo non era solo fisico ma anche psicologico e sanitario.

• Grandi massi per abbattere mura o torri.
• Materiali incendiari (pece, olio, torce inserite in contenitori).
• Oggetti progettati per creare panico: teste, cadaveri o resti in avanzato stato di putrefazione.
• Elementi biologici (animali morti, alveari) per diffondere malattie o creare disturbo.
• Sfere ceramiche riempite di sostanze incendiarie o chimiche primitive.

Impatto tattico ed esempi storici

Il trabuchetto costrinse a ripensare i progetti difensivi: fossati più ampi, torri spostate e mura rinforzate. Tra i casi più citati:

• Il cosiddetto "Warwolf", costruito per ordine di Edoardo I durante l'assedio di Stirling (1304), fu una delle macchine più grandi registrate e, secondo le fonti, scagliò proiettili di oltre 100 kg a grandi distanze.
• Documenti di campagne nella Penisola Iberica e nel Mediterraneo menzionano il suo impiego in assedi a castelli e città dal XII al XV secolo.
• In America, ai tempi della Conquista, sono documentati tentativi sporadici di adattare tecnologie simili quando mancava l'artiglieria a polvere da sparo.

Declino e eredità

La diffusione della polvere da sparo e l'impiego di cannoni capaci di perforare le mura a distanza ridussero il vantaggio del trabuchetto. A partire dal XVI secolo il suo uso militare diminuì e passò a essere oggetto di ricostruzione storica e di studio nell'ingegneria antica. Oggi rimane un punto di riferimento nella storia della tecnologia bellica e una risorsa abituale negli esperimenti di archeologia sperimentale.

Lo studio del trabuchetto combina storia, fisica di base e archeologia sperimentale. Comprendere il suo progetto aiuta ad apprezzare come, con materiali semplici e principi meccanici elementari, si ottenessero effetti devastanti sul teatro bellico medievale.